Le Qi est une énergie que l’on retrouve dans l’Univers et dans tous les êtres vivants, dont l’Homme. Au sens cosmologique (ou à l’échelle du macrocosme qu’est l’Univers), le Qi représente l’énergie universelle émanant du vide originel du Dao (ou Tao), à la base de la création de l’Univers selon la pensée chinoise. Le Qi est à l’origine de toutes les manifestations, de tous les mouvements et de toutes les transformations visibles dans l’Univers. Au niveau du microcosme qu’est l’Homme, le Qi représente la force qui met en mouvement la Vie, qui entretient l’activité vitale grâce à ses différents rôles physiologiques. Il peut s’exprimer sous différents aspects : à travers l’activité physiologique des organes et entrailles, mais aussi la circulation de l’énergie dans les méridiens, les énergies climatiques ou les énergies perverses.

En fait, tout ce qui nous entoure et nous constitue est le fruit de cette composante fondamentale qu’est le Qi. On traduit souvent cette notion par Énergie ou Souffle. Une autre façon de traduire le terme Qi est Énergie vitale. Toutefois, attention aux raccourcis car même les choses inertes ou inanimés sont parcourues par ce Qi ! De même, le Qi est en changement perpétuel : il se condense, se dissout, se concentre, il monte ou descend, le Qi est en mutation constante.

Selon la vision chinoise, qui est à la fois symbolique et pratique, tout dans l'univers est mû par une force fondamentale, une énergie appelée Qi (prononcé tchi). C'est le Qi qui fait circuler les électrons dans les atomes. Il permet aux cellules de se multiplier, aux plantes et aux êtres vivants de croître. Il anime aussi le mouvement du vent et des astres. On ne peut le voir ni le toucher. Comme c’est le cas pour l'électricité, on ne peut que percevoir ses effets. Chez l'humain, le Qi soutient tant les fonctions
du corps que de l'esprit :  Marcher, digérer, penser, ressentir en sont toutes des manifestations.

Ce flux énergétique continu circule dans tout le corps au moyen d’un réseau immatériel, mais précis, de voies appelées méridiens. Sur le trajet des méridiens se trouvent des points cutanés, appelés points d'acupuncture, d’où l’on peut en régulariser le débit.

Lorsque le Qi est en quantité suffisante et circule bien, l'organisme est en santé, la pensée claire et les réflexes vifs. Lorsqu'il stagne, est contraint ou bloqué, on se sent faible, lourd et sans vitalité. Le Qi peut être perturbé par plusieurs facteurs, internes ou externes (voir Causes des maladies, ci-dessous).